À l’arrivée de l’automne, Tsugaike, dans la préfecture de Nagano, change de visage. À près de 1 900 mètres d’altitude, la forêt, les vastes étendues de prairie et les zones humides de Tsugaike Nature Park se parent progressivement de rouge, de jaune et de cuivre. Sur les sentiers aménagés, la randonnée offre alors un spectacle particulièrement saisissant, avec en toile de fond les sommets des Alpes du Nord japonaises.
Situé au sein du parc national de Chūbu-Sangaku, Tsugaike Nature Park est l’une des grandes zones humides d’altitude du Japon. Le site s’étend sur environ 100 hectares et rassemble quatre marais alpins aux caractéristiques différentes. Un réseau de sentiers et de passerelles en bois permet de traverser cet environnement fragile sans endommager les sols tourbeux.
L’histoire du paysage remonte à des milliers d’années. L’activité volcanique autour du mont Hakuba-Norikura a contribué à former des reliefs en gradins, dans lesquels se sont installées des mares. Dans ce climat froid, les végétaux morts se décomposent très lentement. Ils se sont progressivement accumulés sous forme de tourbe, permettant aux zones humides de se développer au fil des siècles. Ce long processus explique la physionomie si particulière de Tsugaike aujourd’hui.
En automne, ce décor prend une dimension spectaculaire. Les bouleaux de Mandchourie, les sorbiers et les autres arbres de montagne abandonnent progressivement leur vert estival pour des teintes jaunes, orangées et rouges. Au sol, les végétations des marais se transforment elles aussi : la « kusamomiji », littéralement « feuillage d’automne des herbes », recouvre les zones humides de nuances bronze et dorées. La période la plus colorée se situe généralement entre la fin septembre et la mi-octobre, avec des variations liées à l’altitude et aux conditions météorologiques.
L’un des grands intérêts de la randonnée est justement cette succession de paysages. Le parcours circulaire de la nature park mesure environ 5,5 kilomètres et conduit successivement à travers les différents marais. À l’automne, le marais Ukishima offre notamment un remarquable contraste entre les herbes colorées, les arbres flamboyants et les sommets des Alpes du Nord. Plus loin, depuis le secteur panoramique, la vue s’ouvre vers les montagnes de Hakuba et le spectaculaire Hakuba Daisekkei, l’un des grands névés permanents des Alpes japonaises.
La randonnée permet également d’observer une flore adaptée à des conditions particulièrement rigoureuses. Tsugaike abrite plusieurs centaines d’espèces de plantes alpines, auxquelles s’ajoutent mousses, plantes des tourbières et espèces capables de survivre dans des sols pauvres et très humides. Certaines zones abritent notamment des droséras, petites plantes carnivores adaptées à ces milieux où les nutriments sont rares.
Le parcours réserve aussi quelques curiosités naturelles. Près de l’étang de Mousen, une petite zone humide entourée de plantes carnivores constitue un lieu privilégié pour une pause. La source de Ginmeisui fournit quant à elle une eau froide issue des montagnes environnantes. Plus étonnant encore, le secteur de Fūketsu conserve entre ses rochers des poches d’air extrêmement froides, vestiges des phénomènes volcaniques anciens, qui peuvent maintenir une température très basse même en été.
L’accès lui-même participe à l’expérience. Depuis Tsugaike Kogen, les visiteurs rejoignent la haute montagne en combinant une longue télécabine puis un téléphérique. Ce choix n’est pas seulement pratique : l’accès routier jusqu’à la nature park a été supprimé dans les années 1990 afin de limiter l’impact des gaz d’échappement sur cet environnement protégé.
À l’automne, Tsugaike apparaît ainsi comme un véritable balcon naturel sur les Alpes japonaises. Entre les tourbières façonnées par des milliers d’années d’évolution, les bouleaux dorés, les prairies rousses et les sommets qui se dressent au loin, la randonnée permet de découvrir un paysage où la géologie, le climat et la végétation ont construit ensemble un décor exceptionnel. Un territoire particulièrement spectaculaire lorsque l’automne gagne progressivement les hauteurs de Nagano.
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