Chaque 7 août, au Tōdai-ji de Nara, une tradition séculaire attire les regards sur l’une des plus impressionnantes statues bouddhiques du Japon. À l’occasion de l’« Omi-nugui », littéralement le grand dépoussiérage, le Grand Bouddha du temple est soigneusement débarrassé de la poussière accumulée au cours de l’année.
Dès les premières heures de la matinée, des moines et des membres du personnel du Tōdai-ji investissent le Daibutsuden, le vaste pavillon qui abrite la statue. Vêtus de robes blanches et chaussés de sandales traditionnelles en paille, ils entreprennent un nettoyage minutieux de la monumentale effigie de bronze. À l’aide de cordes, d’échelles et de longs outils, ils atteignent successivement la tête, les épaules, les mains et les différentes parties du corps du Bouddha.
Au-delà de son aspect pratique, cette opération annuelle constitue un véritable rituel de purification et d’entretien d’un monument religieux exceptionnel. La poussière retirée est notamment considérée comme celle qui s’est déposée sur la statue depuis le précédent nettoyage, un an auparavant.
Un temple fondé au VIIIe siècle
Le Tōdai-ji est intimement lié à l’histoire de Nara, première capitale permanente du Japon, qui connut son apogée au VIIIe siècle. En 745, l’empereur Shōmu ordonna la construction du temple comme centre du bouddhisme d’État, dans un contexte où le pouvoir impérial cherchait à renforcer l’unité du pays autour de cette religion.
La construction du Grand Bouddha et de son immense pavillon débuta au milieu du VIIIe siècle. La cérémonie d’ouverture des yeux de la statue, en 752, marqua l’achèvement d’une œuvre considérable mobilisant artisans, religieux et ressources à travers le Japon.
Le Tōdai-ji fut toutefois plusieurs fois victime des conflits et des incendies. Le Grand Bouddha fut notamment gravement endommagé lors d’un incendie en 1180, puis à nouveau au XVIe siècle. Sa tête actuelle fut refondue à la fin du XVIIe siècle, tandis que le pavillon fut reconstruit sous sa forme actuelle au début du XVIIIe siècle.
Près de 15 mètres de bronze
Assis sur un imposant piédestal en forme de lotus, le Grand Bouddha représente Vairocana (Birushana), le Bouddha cosmique associé à la lumière et à l’illumination universelle. La statue actuelle mesure environ 14,98 mètres de hauteur et demeure, pour une large part, fidèle à l’œuvre monumentale réalisée au VIIIe siècle.
Son visage serein domine l’immense espace intérieur du Daibutsuden. Les proportions de la statue sont d’autant plus impressionnantes qu’elle est installée dans l’un des plus grands édifices traditionnels en bois au monde. Le bâtiment actuel, achevé en 1709, est cependant plus petit que le pavillon d’origine.
Le Tōdai-ji et plusieurs autres monuments historiques de Nara sont inscrits depuis 1998 sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, en raison de leur exceptionnelle valeur historique, architecturale et religieuse.
Chaque année, l’Omi-nugui rappelle ainsi que derrière le caractère spectaculaire du Grand Bouddha se trouve aussi un patrimoine vivant, entretenu avec soin par ceux qui perpétuent les traditions du Tōdai-ji. Pendant quelques heures, dans le silence du Daibutsuden, les gestes précis des religieux et des employés permettent à cette figure monumentale du bouddhisme japonais de commencer une nouvelle année sous un visage débarrassé de la poussière.
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