Dans la préfecture de Chiba, au sud-est de Tokyo, les producteurs de cacahuètes ont repris une étape essentielle de leur activité : le séchage au soleil de la nouvelle récolte. Après un mois d’août marqué par de fortes précipitations et plusieurs semaines de pluies persistantes, les exploitants de Yachimata tentent de rattraper le retard accumulé dans leurs travaux agricoles.
Dans une entreprise locale spécialisée dans la transformation et la commercialisation des cacahuètes, les équipes s’activent autour de près de 650 grandes claies de séchage, chacune présentant une surface comparable à celle d’un tatami japonais. Les cacahuètes fraîchement récoltées y sont étalées en plein air et exposées au soleil pendant une à quatre journées, selon les conditions météorologiques.
Cette méthode traditionnelle nécessite une surveillance régulière. À la tombée de la nuit, les claies sont empilées afin de protéger les fruits de l’humidité et de la rosée. L’exposition au soleil et à l’air libre permet de réduire progressivement leur teneur en eau tout en préservant leurs qualités gustatives. Le séchage constitue ainsi une étape déterminante avant leur transformation et leur commercialisation.
Yachimata, territoire historique de la cacahuète japonaise
La préfecture de Chiba occupe une place majeure dans la production japonaise de cacahuètes. Introduite au Japon au début du XVIIIe siècle, cette légumineuse originaire d’Amérique du Sud s’est progressivement développée dans différentes régions de l’archipel.
Sa culture commence à prendre de l’importance dans la préfecture de Chiba à partir de 1876. Les caractéristiques des sols du plateau de Shimosa, particulièrement favorables à cette production, permettent notamment son expansion autour de Yachimata. Au fil des décennies, la région devient l’un des principaux bassins de culture du pays.
Après la Seconde Guerre mondiale, la consommation de cacahuètes se développe au Japon, aussi bien comme produit de grignotage que comme ingrédient utilisé dans différentes préparations alimentaires. La production de Chiba gagne alors en notoriété et contribue à l’identité gastronomique de plusieurs villes de la préfecture.
Aujourd’hui, Yachimata reste particulièrement réputée pour ses cacahuètes, dont certaines variétés sont recherchées pour leur saveur, leur texture et leur qualité.
Une plante dont les fruits poussent sous terre
La culture de la cacahuète possède une particularité botanique assez étonnante. Contrairement à de nombreux fruits et légumes, ses gousses ne se développent pas au-dessus du sol, mais sous sa surface.
La plante produit d’abord de petites fleurs jaunes. Après leur fécondation, les tiges florales s’allongent et s’enfoncent dans la terre. Les gousses se forment alors sous le sol, où elles poursuivent leur développement jusqu’à la récolte.
Au Japon, les semis interviennent généralement au printemps, tandis que la croissance et la formation des gousses se déroulent pendant l’été. La récolte commence habituellement à l’automne, suivie des opérations de séchage et de préparation.
À Yachimata, les cacahuètes sont consommées de différentes manières. Si les versions grillées restent très populaires, la région est également connue pour ses yuderakkasei, des cacahuètes fraîches bouillies dans leur coque. Cette spécialité locale présente une texture tendre et fondante, ainsi qu’un goût plus doux que celui des cacahuètes traditionnellement grillées. Particulièrement appréciée en automne, elle constitue l’une des particularités culinaires de la région.
Une commercialisation repoussée à la fin novembre
Cette année, les intempéries ont cependant bouleversé le calendrier habituel. Les précipitations importantes d’août, prolongées par plusieurs semaines de mauvais temps, ont retardé les opérations de récolte et compliqué le travail des exploitants.
La commercialisation de la nouvelle récolte débute normalement à la mi-octobre, mais elle devrait finalement commencer plus tard en novembre.
Pour les producteurs, le retour du soleil représente donc une occasion précieuse de reprendre les opérations de séchage et de préparer les premières ventes.
Chaque automne, les grandes claies couvertes de cacahuètes constituent un paysage caractéristique de Yachimata. Au-delà de leur importance économique, elles rappellent l’attachement de cette ville de Chiba à une culture agricole devenue, au fil des générations, un véritable symbole de son identité locale.
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