Chaque automne, la ville d’Usuki, dans la préfecture d’Oita, sur l’île de Kyushu, retrouve une atmosphère singulière à l’occasion du festival Usuki Takeyoi. À la tombée de la nuit, des milliers de lanternes en bambou transforment les rues et les quartiers historiques en un décor lumineux, où traditions japonaises, patrimoine et légendes locales se rencontrent.
Cet événement, profondément ancré dans l’identité culturelle de la ville, rend hommage à l’histoire d’Usuki et à son patrimoine traditionnel, tout en offrant aux visiteurs une découverte nocturne particulièrement originale de cette ancienne cité féodale.
Une fête née d’une légende ancienne
L’Usuki Takeyoi, dont le nom peut se traduire par « la nuit du bambou », a été créé en 1997. Il s’inspire d’une légende locale étroitement liée aux célèbres Bouddhas de pierre d’Usuki, classés Trésors nationaux du Japon.
Cette tradition raconte l’histoire de la princesse Hannyahime, fille de Manano Chōja, un personnage légendaire auquel est attribuée la création des statues bouddhiques sculptées dans la roche de la région.
Selon le récit, la princesse serait morte loin de sa famille. Son âme aurait ensuite entrepris un retour symbolique vers ses parents. Le festival fait revivre cette histoire à travers une cérémonie et une procession destinée à accueillir son esprit dans sa ville natale.
C’est autour de cette légende que s’est construite l’identité de l’Usuki Takeyoi, devenu au fil des années l’un des rendez-vous automnaux les plus emblématiques de la préfecture d’Oita.
Un spectacle lumineux au cœur de la vieille ville
Pendant deux soirées, généralement au début du mois de novembre, le centre historique d’Usuki se transforme en un vaste parcours illuminé par près de 20 000 lanternes en bambou, appelées takebonbori.
Fabriquées à partir de bambou local, ces lanternes sont minutieusement découpées et travaillées afin de créer différents motifs. Une petite flamme placée à l’intérieur diffuse une lumière chaude et délicate qui souligne les formes du bambou et dessine de subtils jeux d’ombres sur les façades.
Les installations prennent place dans les ruelles anciennes, le long des chemins pavés, devant les temples et à proximité des anciennes demeures traditionnelles. Les quartiers historiques, habituellement paisibles, se parent alors d’une atmosphère particulière, entre patrimoine architectural et création artistique.
Le quartier de Nioza, célèbre pour ses ruelles préservées et son caractère historique, constitue l’un des principaux lieux de découverte du festival. Les lanternes accompagnent notamment les visiteurs le long de ses passages étroits et de ses anciennes voies bordées de constructions traditionnelles.
Au-delà des lanternes classiques, les habitants réalisent également de grandes compositions artistiques en bambou. Certaines prennent la forme de sculptures monumentales, d’autres jouent sur les découpes, les volumes et les perspectives pour créer des installations lumineuses originales.
La procession de la princesse Hannyahime, temps fort des festivités
L’un des moments les plus attendus est la procession de Hannyahime, qui constitue le cœur symbolique du festival.
Une jeune femme vêtue d’un somptueux costume traditionnel, représentant la princesse, traverse les rues de la ville accompagnée de participants en tenues d’époque. Cette reconstitution évoque le retour de son esprit auprès de sa famille et donne une dimension historique et spirituelle aux célébrations.
La procession se déroule au milieu des milliers de lanternes allumées, offrant un spectacle particulièrement évocateur. Elle rappelle que l’Usuki Takeyoi ne se limite pas à une manifestation artistique : il s’agit également d’une célébration de la mémoire collective et des traditions locales.
Des animations musicales et différentes représentations viennent compléter le programme, tandis que les visiteurs peuvent découvrir les spécialités culinaires régionales proposées dans les rues.
Le bambou, un patrimoine naturel et culturel
Le choix du bambou n’est pas anodin. La préfecture d’Oita est l’une des principales régions japonaises de production du madake, une variété de bambou géant particulièrement appréciée pour sa résistance et ses qualités artisanales.
La préparation du festival mobilise une grande partie de la communauté locale. Dès la fin de l’été, les habitants commencent à sélectionner et à couper les bambous dans les montagnes environnantes. Les écoles, les commerces, les associations et les institutions participent ensuite à la fabrication des lanternes et des installations décoratives.
Cette mobilisation collective donne à l’événement une dimension supplémentaire. L’utilisation du bambou contribue également à l’entretien des forêts et à la préservation des paysages ruraux traditionnels, qui nécessitent un éclaircissement régulier de la végétation.
Ainsi, derrière la beauté des illuminations se trouve aussi une démarche de valorisation des ressources naturelles et de transmission des savoir-faire locaux.
Usuki, une ville d’histoire et de traditions
L’Usuki Takeyoi permet également de découvrir une ville au patrimoine historique remarquable.
Située dans la partie sud-est de la préfecture d’Oita, Usuki fut autrefois une importante cité féodale. Au XVIe siècle, le seigneur Otomo Sorin y établit son pouvoir et fit construire le château d’Usuki, en 1556, sur une île qui occupait alors une position stratégique. La ville se développa progressivement autour de cette forteresse, devenant un centre politique et commercial important de la région.
Aujourd’hui, Usuki conserve de nombreux témoignages de ce passé, notamment dans le quartier historique de Nioza, avec ses ruelles pavées, ses anciennes résidences de samouraïs, ses temples et ses demeures traditionnelles. La ville est également réputée pour ses Bouddhas de pierre, sculptés directement dans des falaises de tuf volcanique entre les XIIe et XIVe siècles. Cet ensemble exceptionnel constitue l’un des grands trésors du patrimoine religieux japonais. Durant l’Usuki Takeyoi, ces paysages urbains prennent une dimension nouvelle. La lumière des lanternes révèle les détails architecturaux et souligne le caractère ancien de la cité, offrant une autre manière de découvrir son histoire.
L’Usuki Takeyoi est ainsi bien davantage qu’un festival de lumières. À travers la légende de la princesse Hannyahime, le travail artisanal du bambou et la participation de toute une communauté, il témoigne de l’attachement des habitants à leur patrimoine. Chaque automne, les milliers de petites flammes qui éclairent les ruelles d’Usuki rappellent que les traditions japonaises savent conjuguer mémoire, nature et création contemporaine.
Une célébration authentique qui fait de cette ancienne cité féodale l’un des lieux les plus singuliers à découvrir à Kyushu à la saison des couleurs automnales.
© 2026 (SL75)
