Au large du Japon, dans les profondeurs de l’océan Pacifique, une gigantesque formation géologique vient de recevoir une reconnaissance internationale exceptionnelle. Baptisée « Godzilla Megamullion », en référence au célèbre monstre japonais en raison de ses dimensions hors normes, cette structure sous-marine a été inscrite sur la liste des 100 sites du patrimoine géologique de l’Union internationale des sciences géologiques (IUGS). Une distinction qui récompense son importance scientifique et sa contribution à la compréhension de l’histoire de notre planète.
L’annonce a été faite le 6 novembre 2026 par les Garde-côtes japonais (Japan Coast Guard), à l’origine de sa découverte lors d’une campagne d’exploration menée en 2001 dans le cadre des recherches sur l’extension du plateau continental japonais.
Situé au sud-est d’Okinotorishima, un minuscule territoire insulaire japonais isolé dans le Pacifique, le Godzilla Megamullion se trouve sur la plaque tectonique de la mer des Philippines, dans le bassin de Parece Vela. Cette région océanique, éloignée des terres émergées, conserve les traces d’une histoire géologique particulièrement complexe, liée aux mouvements des plaques qui ont façonné le fond du Pacifique occidental.
Une formation gigantesque née de l’activité tectonique
Avec environ 125 kilomètres de longueur et 55 kilomètres de largeur, le Godzilla Megamullion couvre une superficie proche de 6 900 km². Ses dimensions sont environ dix fois supérieures à celles d’un mégamullion ordinaire. Il est aujourd’hui considéré comme le plus grand complexe de ce type jamais identifié sur Terre.
Pour comprendre son origine, il faut remonter à plusieurs millions d’années, au Miocène, période géologique qui s’étend approximativement de 23 à 5,3 millions d’années avant notre époque.
La formation du Godzilla Megamullion est étroitement liée à l’ouverture du bassin de Parece Vela, un bassin d’arrière-arc situé dans la région de l’arc insulaire Izu-Bonin-Mariannes. Ces bassins se développent lorsque les mouvements tectoniques provoquent l’étirement et l’amincissement de la croûte terrestre derrière une zone de subduction, là où une plaque océanique plonge sous une autre.
Au cours de cette évolution, les mouvements d’écartement du plancher océanique ont provoqué la formation de grandes fractures dans la lithosphère, l’enveloppe rigide constituant la surface externe de la Terre.
Certaines de ces fractures, appelées failles de détachement, peuvent se prolonger sur de très longues distances et permettre à des roches normalement enfouies sous la croûte océanique de remonter progressivement vers la surface.
C’est ainsi que des matériaux provenant des profondeurs de la Terre, notamment des roches du manteau supérieur, ont été mis à nu sur le fond marin. Le déplacement prolongé le long de ces grandes failles a progressivement façonné une structure bombée, caractéristique des mégamullions.
Une fenêtre exceptionnelle sur les profondeurs de la Terre
Les mégamullions, également appelés complexes de cœur océanique, constituent des formations particulièrement précieuses pour les géologues. Ils offrent un accès relativement direct à des matériaux qui se trouvent habituellement à plusieurs kilomètres sous le plancher océanique.
Leur intérêt scientifique tient notamment à la présence de péridotites, des roches caractéristiques du manteau supérieur, et de gabbros, des roches magmatiques qui constituent une partie importante de la croûte océanique profonde.
Ces matériaux permettent d’étudier la transition entre le manteau terrestre et la croûte océanique, mais également les transformations physiques et chimiques provoquées par les mouvements tectoniques, la circulation des fluides et le refroidissement des roches.
Le Godzilla Megamullion présente à cet égard un intérêt tout particulier. Sa surface est parcourue de longues ondulations et de sillons caractéristiques, témoignant des déplacements qui ont accompagné sa formation. L’étude de ces reliefs permet de mieux comprendre le fonctionnement des grandes failles océaniques et les mécanismes par lesquels les roches profondes sont progressivement exposées au fond de l’océan.
Les échantillons prélevés dans cette zone ont également révélé des déformations importantes et des transformations minéralogiques liées à la circulation de fluides chauds dans les roches. Certaines analyses ont permis de dater des formations magmatiques entre environ 13,3 et 8,7 millions d’années, apportant des indications précieuses sur les dernières étapes de l’évolution du bassin de Parece Vela.
Plus de vingt campagnes scientifiques pour comprendre le géant
Depuis sa découverte en 2001, le Godzilla Megamullion a fait l’objet de nombreuses missions internationales. Plus de vingt campagnes de recherche ont été conduites dans cette région, associant cartographie acoustique des fonds marins, prélèvements géologiques, observations géophysiques et explorations à l’aide de submersibles.
Les travaux ont notamment bénéficié des moyens d’exploration océanographique japonais, dont le submersible habité SHINKAI 6500, capable de descendre jusqu’à 6 500 mètres de profondeur.
Les recherches ont permis de préciser la composition des roches du manteau, de reconstituer les différentes phases de déformation de la structure et de mieux comprendre les interactions entre activité tectonique et activité magmatique.
Elles contribuent également à éclairer une question fondamentale des sciences de la Terre : comment se forme et évolue la lithosphère océanique, et pourquoi certaines zones de formation du plancher marin produisent-elles davantage de magma que d’autres ?
Le Godzilla Megamullion constitue ainsi un véritable laboratoire naturel pour étudier des phénomènes qui restent difficiles à observer directement dans les profondeurs océaniques.
Une reconnaissance internationale pour le patrimoine géologique japonais
Le nom de Godzilla Megamullion a été officiellement enregistré à l’échelle internationale en 2021. Son appellation fait directement référence à Godzilla, le célèbre monstre du cinéma japonais, créé en 1954. Le gigantisme de cette formation sous-marine a naturellement inspiré ce rapprochement.
Son inscription sur la liste des 100 sites du patrimoine géologique de l’IUGS constitue désormais une nouvelle étape dans sa reconnaissance scientifique.
Cette distinction s’inscrit dans la troisième sélection internationale de sites géologiques d’exception, annoncée en novembre 2026 lors du Congrès géologique international organisé au Portugal. L’initiative vise à mettre en lumière les lieux qui présentent une valeur scientifique majeure et permettent de mieux comprendre les grandes étapes de l’histoire de la Terre.
Le Japon compte déjà plusieurs sites distingués dans le cadre de ce programme. Parmi eux figure notamment la faille de Nojima, dans la préfecture de Hyogo, directement associée au séisme de Kobe du 17 janvier 1995.
Avec le Godzilla Megamullion, le patrimoine géologique japonais s’enrichit d’un site d’une nature très différente : non pas une formation terrestre visible, mais un immense relief dissimulé sous les eaux du Pacifique.
Bien loin de son célèbre homonyme cinématographique, ce Godzilla ne menace aucune ville. Il raconte une histoire beaucoup plus ancienne, celle des mouvements de la croûte terrestre, de la naissance des bassins océaniques et des forces considérables qui continuent de façonner notre planète. Un géant silencieux dont l’exploration permet aujourd’hui aux scientifiques de remonter, couche après couche, aux origines de la structure des océans.
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