À Dōtonbori, au cœur d’Osaka, il fait partie des images incontournables du Japon. Les bras levés vers le ciel, sur fond de piste d’athlétisme, le célèbre coureur de l’enseigne Glico est devenu bien plus qu’une publicité pour des confiseries : un symbole de la ville et un passage obligé pour les visiteurs du monde entier. Mais après douze années d’illumination, la sixième génération de ce monument publicitaire s’apprête à tirer sa révérence. Son remplacement est prévu au printemps 2027, avec une septième version dont le design reste encore secret.
Une histoire née en 1935
L’histoire du coureur Glico commence bien avant son installation sur les rives du canal de Dōtonbori. En 1919, l’entrepreneur japonais Riichi Ezaki s’intéresse au glycogène présent dans le bouillon d’huîtres et imagine une confiserie énergétique. Le caramel Glico est commercialisé en 1922, avec un emballage rouge reconnaissable et un athlète franchissant la ligne d’arrivée, les bras levés en signe de victoire.
Cette silhouette traduit la philosophie du fondateur, qui souhaite contribuer à l’amélioration de la santé par l’alimentation. Le slogan historique de la marque, associé à l’idée qu’un caramel permet de courir 300 mètres, renforce le lien entre la friandise et l’énergie physique. L’entreprise Ezaki Glico, aujourd’hui connue pour ses confiseries et notamment ses célèbres biscuits Pocky, conserve ce coureur comme emblème de son identité.
En 1935, Riichi Ezaki choisit Dōtonbori, quartier animé du sud d’Osaka, pour y installer une immense enseigne lumineuse. Haute de 33 mètres, la première version attire immédiatement l’attention avec ses néons multicolores et ses effets lumineux. Le panneau devient rapidement une curiosité locale, avant d’être démonté en 1943, en pleine Seconde Guerre mondiale, dans le cadre de la récupération des métaux.
L’enseigne renaît en 1955, puis évolue au fil des décennies. La deuxième génération possède une scène, tandis que la troisième, inaugurée en 1963, se distingue par un spectaculaire dispositif de fontaine. À partir de 1972, une piste d’athlétisme apparaît derrière le coureur, renforçant l’impression de mouvement. La cinquième version, installée en 1998, intègre plusieurs sites emblématiques d’Osaka dans son décor.
La sixième génération, une icône de l’ère numérique
Inaugurée en octobre 2014, la sixième génération marque un tournant technologique. Pour la première fois, les traditionnels néons cèdent la place à un système composé d’environ 144 000 puces LED. L’enseigne mesure 20 mètres de haut sur 10,38 mètres de large et s’illumine chaque soir jusqu’à minuit, selon les conditions d’exploitation.
Installé au-dessus du canal, près du pont Ebisubashi, le panneau est devenu un décor familier des cartes postales, des guides touristiques et des réseaux sociaux. Les visiteurs aiment particulièrement reproduire la pose du coureur, les bras levés, pour immortaliser leur passage à Osaka. Au fil du temps, cette publicité commerciale s’est ainsi transformée en véritable symbole populaire, indissociable de l’image de la ville.
Un nouveau panneau attendu au printemps 2027
Le calendrier est désormais annoncé : la sixième enseigne restera en place jusqu’au 30 novembre 2026. Les travaux de renouvellement commenceront en décembre, avant la présentation de la septième génération au printemps 2027.
Cette transformation répond notamment au vieillissement des LED actuelles et aux difficultés rencontrées pour obtenir certaines pièces de remplacement. Le renouvellement doit permettre de moderniser l’installation et d’intégrer une technologie LED plus récente, tout en préservant le rôle emblématique du panneau dans le paysage urbain d’Osaka.
Pour l’instant, Glico entretient le mystère autour de la future apparence de son enseigne. Un élément est toutefois confirmé : le coureur conservera sa place centrale. La marque entend ainsi préserver le symbole historique imaginé par son fondateur, tout en donnant une nouvelle vie à l’une de ses plus célèbres vitrines.
La disparition prochaine de la sixième version marque donc moins la fin d’une époque que le passage de témoin entre deux générations. Depuis 1935, le coureur Glico traverse les décennies, les transformations d’Osaka et les évolutions de la publicité japonaise. Au printemps 2027, il reprendra sa course, avec une nouvelle silhouette lumineuse, mais toujours les bras levés vers la ligne d’arrivée.
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