Au cœur des montagnes boisées de Kyoto, dans le secteur de Hanase, un géant végétal défie le temps. Surnommé Hanase no Sanbonsugi, littéralement « les trois cèdres de Hanase », cet arbre exceptionnel se distingue par ses trois troncs monumentaux qui s’élèvent côte à côte vers le ciel. Âgé de près de 1 000 à 1 200 ans selon les estimations traditionnelles, il compte parmi les trésors naturels les plus remarquables du Japon. Sa particularité est telle que l’un de ses troncs a été reconnu comme le plus haut arbre vivant du pays parmi les spécimens mesurés officiellement.
Situé dans la forêt domaniale du mont Daihi, dans l’arrondissement de Sakyō, au nord-est de Kyoto, le Sanbonsugi est étroitement lié à l’histoire du temple bouddhique Mine-dera, également connu sous le nom de Hōjōji. Fondé au XIIe siècle, ce sanctuaire de montagne est réputé pour son implantation au milieu de la forêt. Le cèdre y est vénéré depuis des siècles comme un arbre sacré, associé à la protection spirituelle des lieux.
Trois troncs, un géant hors norme
La silhouette du Hanase no Sanbonsugi impressionne par sa verticalité. À la base, les trois troncs sont soudés les uns aux autres avant de se séparer et de s’élancer indépendamment vers la lumière. Leurs écorces, leurs volumes imposants et leur hauteur presque irréelle composent une architecture naturelle façonnée au fil des siècles.
Longtemps, sa hauteur a été estimée à environ 35 mètres. Mais en 2017, une campagne de mesures a révélé des dimensions bien plus impressionnantes. Le tronc oriental atteint 62,3 mètres, le tronc nord-ouest culmine à 60,7 mètres et le tronc occidental mesure 57,2 mètres. Leurs circonférences respectives dépassent toutes les six mètres.
Ces mesures ont bouleversé la connaissance de cet arbre remarquable. Le tronc oriental a été reconnu comme le plus haut arbre vivant du Japon parmi ceux dont la hauteur avait été mesurée selon une méthode instrumentale comparable. Le tronc nord-ouest s’est classé deuxième, tandis que le troisième figure lui aussi parmi les spécimens les plus élevés recensés dans le pays. Le Sanbonsugi constitue ainsi un cas exceptionnel : trois troncs d’un même ensemble atteignent chacun une hauteur remarquable.
La légende du Dragon-Roi au faucon blanc
Au-delà de ses dimensions, le Hanase no Sanbonsugi est entouré d’une aura spirituelle. Selon la tradition locale, il serait la demeure de Hakutaka Ryūō, le Dragon-Roi au faucon blanc, une figure associée aux croyances populaires et au caractère sacré de la montagne. L’arbre est considéré comme un lieu de présence divine, un yorishiro, terme désignant un élément naturel susceptible d’accueillir une divinité dans la tradition shintoïste.
Cette croyance explique la présence de cordes sacrées, appelées shimenawa, qui entourent les troncs. Elles matérialisent la séparation entre le monde ordinaire et l’espace sacré. Le cèdre est également devenu un repère pour les voyageurs qui empruntaient autrefois les chemins montagneux depuis Kyoto pour rejoindre le temple Mine-dera. Sa stature permettait de reconnaître de loin la direction du sanctuaire.
L’origine exacte de ses trois troncs demeure toutefois mystérieuse. Ils pourraient provenir de trois arbres distincts qui auraient fini par fusionner à leur base, ou résulter d’une croissance particulière à partir d’un même système racinaire. Aucune certitude ne permet de trancher entre ces hypothèses. Cette singularité contribue encore au caractère énigmatique du géant de Hanase.
Un patrimoine naturel à préserver
La longévité exceptionnelle du Sanbonsugi s’inscrit dans un environnement montagneux et forestier qui a contribué à préserver son caractère remarquable. Son histoire est aussi celle d’une protection patiente assurée par les habitants et les communautés religieuses locales.
Reconnu parmi les géants de la forêt japonaise, il incarne une conception de la nature profondément ancrée dans la culture du pays. Au Japon, les arbres anciens sont parfois considérés comme des présences sacrées, témoins d’une continuité entre les générations humaines, les croyances et le monde naturel. Leur valeur dépasse ainsi largement leur intérêt botanique.
Le Hanase no Sanbonsugi représente une mémoire vivante du Japon, à la croisée de la nature, des légendes et de l’histoire. Dans le silence des montagnes de Kyoto, ses trois troncs poursuivent leur ascension, témoins d’un monde ancien dont ils semblent garder les secrets.
Son accès étant soumis à des règles de protection forestière, les visiteurs doivent respecter les consignes locales et préserver cet environnement fragile.
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