Entre Honshu et Shikoku, le Seto Ohashi Bridge s’impose comme l’un des ouvrages les plus spectaculaires du Japon. Inauguré le 10 avril 1988, après près de dix années de travaux, cet immense ensemble de ponts a définitivement relié par voie terrestre les préfectures d’Okayama et de Kagawa, en franchissant la mer intérieure de Seto.
Le Seto Ohashi n’est pas un pont unique, mais un ensemble complexe d’ouvrages qui s’étend sur environ 13,1 kilomètres, entre Kojima, dans la ville de Kurashiki, et Sakaide, à Shikoku. La partie maritime proprement dite mesure environ 9,4 kilomètres. L’infrastructure traverse cinq îles et repose sur six grands ponts, auxquels s’ajoutent des viaducs et des sections surélevées.
Sa particularité la plus remarquable réside dans sa conception à deux niveaux. La partie supérieure accueille la circulation routière tandis que la partie inférieure est empruntée par les trains de la ligne JR Seto-Ohashi. Cette combinaison de la route et du rail fait du Seto Ohashi l’un des plus grands ensembles de ponts mixtes au monde. En 2015, il a notamment été reconnu par Guinness World Records comme le plus long système de ponts à deux niveaux destiné à la circulation routière et ferroviaire.
L’ensemble constitue également une véritable démonstration de l’ingénierie japonaise. Les six principaux ouvrages utilisent plusieurs technologies : ponts suspendus, ponts à haubans et pont en treillis. Le Yoshima Bridge, long d’environ 850 à 877 mètres selon les sections de référence, est notamment un pont en treillis reliant l’île de Yoshima à l’île inhabitée de Wasa. Les ponts Kita Bisan-Seto et Minami Bisan-Seto, qui franchissent le détroit de Bisan-Seto, sont quant à eux de grands ponts suspendus.
Les dimensions sont particulièrement impressionnantes. Les deux ponts suspendus de Bisan-Seto présentent respectivement des longueurs d’environ 1 538 et 1 648 mètres, avec des travées centrales atteignant 990 et 1 100 mètres. Sous le tablier, la hauteur libre est maintenue à au moins 65 mètres afin de permettre le passage des grands navires empruntant cette importante voie maritime internationale.
La construction a représenté un défi considérable. Les ingénieurs ont dû composer avec les courants de marée, les typhons, les séismes et la géologie complexe des fonds marins. La structure a été conçue pour supporter d’importantes sollicitations, notamment celles provoquées par le passage des trains lourds et par les phénomènes sismiques.
Au cœur de cet ensemble se trouve l’île de Yoshima, située dans la mer intérieure de Seto, sur le territoire de Sakaide, dans la préfecture de Kagawa. Elle accueille la seule aire de repos installée directement sur le parcours maritime du Seto Ohashi : la Yoshima Parking Area. Depuis cet emplacement privilégié, les visiteurs peuvent observer le pont, les petites îles de la mer intérieure et les nombreux bateaux qui circulent entre elles.
Depuis 2026, la partie paysagère située au sud de cette aire de repos porte officiellement le nom de « Yoshima Terrace ». Ce nom a été choisi à l’issue d’un appel national ayant recueilli environ 700 propositions. L’espace rassemble plusieurs points d’intérêt autour du paysage du Setouchi et de l’architecture du pont.
La terrasse d’observation de Tsukiyama constitue l’un des principaux points de vue. Elle permet de contempler de près les imposantes structures métalliques du Seto Ohashi, mais aussi l’archipel environnant et les trains qui circulent sur le niveau inférieur du pont. Le site comprend également un cadran solaire en forme de X, un espace de repos, une pergola fleurie de glycines au printemps et « Seto no Izumi », un espace aménagé autour d’un bassin alimenté par une source.
La Yoshima Terrace conserve également une dimension pédagogique. Des éléments liés à la construction du Seto Ohashi y sont présentés, notamment une maquette du câble utilisé sur le pont Kita Bisan-Seto et des carottes de sondage extraites des fonds marins lors des travaux. Ces installations permettent de mieux comprendre l’ampleur du chantier qui a transformé durablement les déplacements entre Honshu et Shikoku.
Le paysage dans lequel s’inscrit le pont constitue une autre particularité de la région. La mer intérieure de Seto est parsemée d’îles de tailles très diverses, formant un environnement maritime calme et fortement découpé. La succession des îles, des détroits et des ouvrages d’art donne au Seto Ohashi une dimension paysagère aussi importante que sa fonction de transport.
La préfecture de Kagawa, à l’extrémité nord-est de Shikoku, possède par ailleurs une identité culturelle et gastronomique très marquée. Elle est notamment considérée comme le berceau du Sanuki udon, une spécialité de nouilles réputée pour sa texture ferme et élastique. Le Seto Ohashi constitue ainsi une porte d’entrée majeure vers cette région, mais aussi vers les paysages insulaires et le patrimoine de la mer intérieure de Seto.
Plus de trente-huit ans après son ouverture, le Seto Ohashi reste donc à la fois une infrastructure essentielle, un symbole de la liaison entre Honshu et Shikoku et un remarquable point d’observation sur la mer intérieure. Depuis la Yoshima Terrace, son imposante structure se découvre dans un environnement où l’ingénierie moderne, les îles et le paysage maritime du Setouchi composent un panorama particulièrement représentatif de cette partie du Japon.
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