Au large de Geoje Island, dans les eaux méridionales de la Corée du Sud, une petite île semble surgir d’un rêve méditerranéen. Oedo, aujourd’hui connue sous le nom d’Oedo Botania, est devenue l’une des destinations emblématiques de Geoje : un jardin botanique maritime où végétation subtropicale, sculptures, architectures d’inspiration européenne et panoramas sur la mer se mêlent dans un décor étonnamment exotique.
Située à environ quatre kilomètres de l’île principale de Geoje, Oedo appartient au parc national maritime de Hallyeohaesang. L’île, qui se divise en Seodo (île de l’Ouest) et Dongdo (île de l’Est), couvre environ 148 000 m². Si la partie occidentale accueille les jardins et les installations touristiques, Dongdo a conservé son caractère naturel. Le climat doux et les précipitations relativement abondantes de la région permettent à de nombreuses espèces subtropicales de prospérer.
D’une île isolée à un jardin sur la mer
L’histoire d’Oedo Botania est avant tout celle d’une aventure humaine commencée en 1969. Cette année-là, Lee Chang-ho et son épouse Choi Ho-sook découvrent l’île après que leur bateau de pêche a été contraint d’y trouver refuge lors d’une tempête. À cette époque, Oedo est une île pauvre et difficile d’accès, sans électricité, téléphone ni véritable installation portuaire.
Le couple décide pourtant de s’y installer progressivement et acquiert l’ensemble de l’île au début des années 1970. Le projet connaît d’abord plusieurs échecs : plantation de mandariniers, élevage de porcs et tentatives d’aménagement sont successivement mis à mal par le climat, les difficultés de transport et surtout les typhons.
Plutôt que de lutter contre l’environnement, les propriétaires choisissent finalement de composer avec la nature de l’île. À partir de 1976, ils commencent à développer un vaste projet paysager et botanique. Des années de travail sont nécessaires pour transformer les terrains escarpés et balayés par les vents en jardins.
L’ancienne Oedo Natural Farm ouvre finalement au public en avril 1995. Le succès est rapide : l’île devient progressivement l’une des grandes destinations touristiques de la côte méridionale coréenne. En 2005, son nom devient officiellement Oedo Botania, contraction de botani- et utopia, évoquant l’idée d’un « paradis végétal ». Le site indique avoir franchi le cap des 20 millions de visiteurs cumulés en 2017.
Une Méditerranée imaginaire au large de la Corée
Ce qui frappe immédiatement à Oedo est son atmosphère. Jardins soigneusement dessinés, palmiers, cyprès, plantes tropicales, massifs fleuris et sculptures donnent au paysage une allure presque méditerranéenne.
L’aménagement de certains espaces s’inspire directement des jardins occidentaux. Le spectaculaire Venus Garden, l’un des lieux les plus reconnaissables de l’île, est notamment organisé autour de douze statues de Vénus disposées au milieu des plantations. L’ensemble a été conçu avec le jardin du palais de Buckingham comme référence esthétique.
Autre lieu emblématique : la Stairway to Heaven, ou « Escalier vers le ciel ». Cet escalier paysager traverse une partie des jardins et offre, au fil de la montée, différentes perspectives sur la végétation et la mer. Son environnement végétal a été profondément remanié après le passage du typhon Maemi, en 2003.
Les visiteurs découvrent également plusieurs jardins thématiques, des espaces de repos, des sculptures, des belvédères, une galerie commémorative, un café et un théâtre en plein air. L’ensemble est conçu comme une succession de tableaux paysagers plutôt que comme un simple jardin botanique.
Une île entre nature et création humaine
Oedo Botania possède une particularité intéressante : elle est à la fois un jardin entièrement aménagé et un espace où la nature originelle subsiste.
La partie orientale de l’île, Dongdo, reste largement préservée. Elle abrite notamment des espèces végétales indigènes, tandis que la partie aménagée rassemble une importante collection de plantes subtropicales venues de différentes régions du monde. L’Office coréen du tourisme évoque ainsi des dizaines d’espèces indigènes et plus d’un millier de plantes subtropicales rares.
La présence de traces liées à la préhistoire constitue une autre curiosité du site : des empreintes de dinosaures ont été découvertes sur l’île, rappelant que sous les jardins soigneusement dessinés se cache également une histoire géologique beaucoup plus ancienne.
Des panoramas exceptionnels sur la mer du Sud
Oedo ne se résume toutefois pas à ses jardins. Sa position dans le parc national maritime de Hallyeohaesang lui offre un environnement spectaculaire. Depuis plusieurs points élevés, le regard porte vers les îlots de Haegeumgang, vers Hongdo et, par temps clair, jusqu’à l’île japonaise de Tsushima.
Le Hill of Love, notamment, constitue l’un des points de vue remarquables du parcours. Un arbre ancien, âgé d’environ 300 ans, y est considéré comme un arbre protecteur : autrefois, les habitants y accomplissaient des cérémonies liées à la prospérité du village et à l’abondance de la pêche.
Un phare complète le décor. Sa forme évoque celle d’Oedo et son intérieur peut être exploré, une particularité assez rare pour un phare touristique.
Le souvenir de Winter Sonata
Oedo Botania possède également une place particulière dans l’histoire de la Hallyu, la vague culturelle coréenne qui a contribué à populariser la Corée du Sud à travers le monde.
En 2002, l’île sert de décor à la dernière partie du célèbre drama Winter Sonata (Gyeoul Yeonga). La série, portée notamment par Bae Yong-joon et Choi Ji-woo, connaît un immense succès en Asie et contribue à faire d’Oedo une destination recherchée par les amateurs de dramas coréens.
La Lee House, visible depuis le Venus Garden, constitue notamment l’un des lieux associés au tournage. Derrière son apparence méditerranéenne se cache en réalité une architecture organisée selon une conception traditionnelle coréenne avec anchae et sarangchae.
Une destination accessible uniquement par la mer
Oedo Botania n’est pas reliée à Geoje par un pont. L’accès se fait exclusivement en bateau, depuis différents ports de l’île de Geoje, selon les itinéraires proposés par les compagnies de croisière. La traversée fait partie intégrante de l’expérience : l’arrivée progressive sur cette île-jardin permet de découvrir son relief et ses falaises depuis la mer.
La visite terrestre est organisée autour d’un parcours paysager et doit généralement être effectuée dans le temps prévu par les excursions maritimes. Il n’existe pas d’hébergement touristique sur l’île, ce qui préserve son caractère de destination à découvrir le temps d’une excursion.
Oedo Botania est ainsi bien davantage qu’un simple jardin botanique. C’est le résultat de près d’un demi-siècle de travail d’un couple qui a transformé une île isolée et difficilement habitable en un étonnant jardin sur la mer. Entre végétation subtropicale, sculptures, architecture, souvenirs de drama et paysages du parc national maritime, Oedo offre aujourd’hui l’un des visages les plus singuliers de Geoje et de la côte sud-coréenne.
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