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Au cœur des paysages boisés de Kōnan, dans la ville de Kōka, au sud-est de la préfecture de Shiga, un arbre semble défier le temps. Dressé sur les rives de l’étang d’Iwao, le « Iwao no Ippon-sugi », littéralement le « cèdre unique d’Iwao », impressionne par ses dimensions autant que par l’atmosphère presque surnaturelle qui l’entoure.

Âgé d’environ 1 000 ans, ce cèdre majestueux mesure près de 15 mètres de hauteur et présente une circonférence de tronc d’environ 4,7 mètres. Reconnu comme monument naturel de la préfecture de Shiga, il constitue aujourd’hui l’un des trésors naturels de Kōka.

Une légende vieille de plusieurs siècles

Comme souvent au Japon, l’histoire de l’arbre se confond avec la légende. Une tradition locale raconte que le célèbre moine bouddhiste Saichō (767-822), fondateur de l’école Tendai et du monastère Enryaku-ji au mont Hiei, aurait planté ici une paire de baguettes après un repas. De ces simples morceaux de bois serait né, au fil des siècles, l’immense cèdre qui domine aujourd’hui l’étang.

Cette légende explique aussi le lien particulier entretenu entre l’arbre et le paysage environnant. Le nom de Sugitani, le secteur où se trouve l’étang, serait lui-même associé à la présence ancienne de ce cèdre remarquable.

L’histoire du site ne s’arrête toutefois pas au temps des légendes. L’étang d’Iwao fait partie d’un ensemble de zones humides et de boisements particulièrement intéressants sur le plan écologique. Des documents de la ville de Kōka soulignent la richesse de cette nature, qui abrite notamment des plantes sauvages rares, des amphibiens et une importante variété d’oiseaux. L’environnement de l’étang constitue ainsi un véritable espace de découverte de la biodiversité locale.

Un paysage qui semble sorti d’un film

Il aura fallu attendre le cinéma et la télévision pour que le cèdre d’Iwao gagne une nouvelle célébrité.

Le site a notamment servi de décor au film historique The Legend & Butterfly, réalisé par Keishi Ōtomo et sorti en 2023, avec Takuya Kimura dans le rôle d’Oda Nobunaga et Haruka Ayase dans celui de Nōhime. L’arbre apparaît dans une séquence particulièrement marquante du film.

Takuya Kimura lui-même a évoqué le tournage autour de ce « cèdre millénaire », expliquant avoir été profondément impressionné par la présence de cet arbre qui, selon lui, pouvait déjà se trouver là à l’époque où vivait Nobunaga.

Avant cela, l’endroit avait déjà été choisi comme décor pour la série matinale de la NHK Scarlet, diffusée en 2019. Dans les deux productions, la silhouette solitaire du cèdre se reflétant dans l’eau apporte au paysage une dimension presque irréelle.

Lorsque l’étang devient un miroir

La magie d’Iwao atteint son paroxysme lorsque les conditions météorologiques permettent à la surface de l’étang de devenir parfaitement calme. Le cèdre se reflète alors dans l’eau comme dans un immense miroir naturel, donnant l’impression que l’arbre se prolonge jusque dans les profondeurs.

À certaines périodes, notamment lorsque les conditions de température et d’humidité sont favorables, des brumes peuvent également apparaître au-dessus de l’eau. Le paysage prend alors une allure mystérieuse, presque cinématographique : un arbre millénaire, une eau immobile et une fine vapeur qui enveloppe progressivement les rives.

Cette beauté demeure toutefois très dépendante des conditions naturelles. Le niveau de l’eau et le vent peuvent notamment modifier considérablement l’effet de miroir recherché par les photographes.

Un lieu à préserver

Aujourd’hui, l’Ippon-sugi attire aussi bien les amoureux de nature que les passionnés de photographie et les visiteurs venus sur les traces des tournages. La municipalité de Kōka le présente notamment comme un lieu de découverte et d’observation de la nature. Le site se trouve à environ dix minutes en voiture de la sortie Kōnan de la Shin-Meishin Expressway et à une vingtaine de minutes en voiture de la gare JR Kōnan.

Mais la popularité grandissante du lieu rappelle également sa fragilité. Ici, la beauté réside précisément dans le caractère sauvage et préservé du paysage. L’étang, les zones humides et le vieux cèdre forment un écosystème qu’il convient de respecter.

Le cèdre d’Iwao est un témoin silencieux de l’histoire du Japon. Depuis près d’un millénaire, il observe les saisons, les changements du paysage et le passage des générations. Aujourd’hui encore, lorsque sa silhouette se dessine dans la brume ou se reflète dans les eaux calmes de l’étang, il semble appartenir à un temps où la frontière entre histoire, légende et nature n’existait pas encore.

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