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Le lutteur japonais Wakatakakage a signé l’un des retours les plus marquants du sumo moderne en remportant le Grand Tournoi d’Été à Tokyo. À 31 ans, le komusubi originaire de Fukushima a décroché sa deuxième Coupe de l’Empereur en dominant l’ozeki Kirishima lors d’un barrage décisif au Ryogoku Kokugikan, après que les deux hommes ont terminé le tournoi avec un bilan identique de 12 victoires pour trois défaites.

Au lendemain de son sacre, Wakatakakage a affiché clairement ses ambitions : obtenir enfin une promotion au rang d’ozeki, le deuxième plus haut grade du sumo professionnel. « Les prochaines étapes seront cruciales dans ma quête pour devenir ozeki. Je veux continuer à progresser », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse à Tokyo.

Déjà champion en première division en mars 2022 lorsqu’il évoluait au rang de sekiwake, Wakatakakage semblait alors destiné aux sommets. Mais une grave blessure au genou droit, survenue un an plus tard, avait brutalement stoppé son ascension et provoqué sa chute jusqu’à la division makushita. Le lutteur japonais a pourtant reconstruit sa carrière pas à pas. Revenu ce mois-ci au rang de komusubi après plusieurs tournois loin de l’élite, il signe aujourd’hui un retour exceptionnel. Les 25 tournois écoulés entre ses deux titres figurent parmi les plus longues périodes jamais enregistrées entre deux sacres dans l’histoire du sumo.

« Certains lutteurs que j’affrontais avant ma blessure sont devenus yokozuna ou ozeki. Je veux connaître le même succès », a confié le champion.

Le tournoi de mai a également été marqué par de nombreuses absences. Les yokozuna Onosato et Hoshoryu étaient forfaits, tout comme plusieurs ozeki, laissant le duel final opposer Kirishima et Wakatakakage, deux rivaux de longue date qui se connaissent depuis leurs années d’entraînement communes.

Avant de poursuivre sa course vers le rang d’ozeki lors du tournoi de Nagoya en juillet, Wakatakakage participera à l’exhibition organisée par l’Association japonaise de sumo les 13 et 14 juin à Paris. Onosato, absent du tournoi en raison d’une blessure à l’épaule gauche, devrait lui aussi être présent dans la capitale française.

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