(Hokkaido) Sapporo, le tramway qui défie la neige

À Sapporo, le tramway est un symbole discret mais tenace de la vie urbaine face à l’un des climats les plus rigoureux du pays. Alors que la ville est mondialement connue pour son festival de la neige et ses hivers rigoureux, son réseau de tramway continue de circuler, imperturbable, au cœur des tempêtes blanches.

L’histoire du tramway de Sapporo commence en 1918, à une époque où la ville connaît une croissance rapide. Le premier tronçon est inauguré pour répondre aux besoins d’une population en expansion et pour structurer le développement urbain. Au fil des décennies, le réseau s’étend progressivement, devenant un élément central des déplacements quotidiens, bien avant l’arrivée du métro dans les années 1970. Comme dans de nombreuses villes japonaises, l’après-guerre marque un tournant : la motorisation croissante et les grands projets routiers entraînent la suppression de plusieurs lignes de tramway.

Contrairement à d’autres villes qui ont totalement abandonné ce mode de transport, Sapporo fait le choix de conserver une partie de son réseau. Aujourd’hui, le tramway subsiste sous la forme d’une ligne unique exploitée par la compagnie municipale, reliant les quartiers du sud et du centre-ville. En 2015, un événement marquant vient renforcer son importance : la mise en service d’un tronçon manquant permet de boucler la ligne et de former une boucle complète autour du centre. Cette modernisation redonne une nouvelle visibilité au tramway, désormais pensé comme un outil de mobilité durable et de revitalisation urbaine.

Le tramway de Sapporo se distingue par sa capacité à fonctionner dans des conditions climatiques extrêmes. En hiver, lorsqu’une importante couche de neige recouvre parfois la ville, des dispositifs spécifiques sont déployés. Des rames équipées de chasse-neige circulent avant le début du service pour dégager les rails, et des systèmes de chauffage limitent l’accumulation de glace sur les aiguillages. Il n’est pas rare de voir les tramways avancer lentement dans un paysage entièrement blanc, c’est une image devenue emblématique de la ville.

Le matériel roulant illustre également le lien entre tradition et modernité. Aux côtés de rames anciennes soigneusement entretenues circulent des tramways à plancher bas, plus accessibles aux personnes âgées et aux usagers à mobilité réduite. Certaines voitures historiques sont même conservées pour des trajets événementiels, elles rappellent l’esthétique du Sapporo du début du XXe siècle.

Le tramway est aussi profondément ancré dans la vie quotidienne et l’imaginaire local. Pendant le festival de la neige, il devient l’un des moyens les plus pratiques pour rejoindre les sites d’exposition. Les habitants racontent volontiers que, lors des tempêtes les plus sévères, le tramway reste parfois plus fiable que la voiture. Une anecdote souvent citée évoque des rames continuant de circuler alors que la circulation automobile est presque à l’arrêt, preuve de l’adaptation de ce réseau aux réalités climatiques de Hokkaidō.

Aujourd’hui, le tramway de Sapporo incarne une vision pragmatique de la mobilité urbaine : modeste par sa taille, mais essentiel par son rôle. Entre héritage historique, prouesse technique face à la neige et renouveau écologique, il demeure un fil conducteur discret mais indispensable du quotidien de Sapporo.