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Les deux pandas jumeaux du zoo d’Ueno, à Tokyo, Xiao Xiao et Lei Lei, seront renvoyés en Chine fin janvier, a annoncé lundi le gouvernement métropolitain de Tokyo. Ce départ marquera une première pour le Japon, qui se retrouvera sans pandas géants pour la première fois depuis près d’un demi-siècle.

Nés en 2021 au zoo d’Ueno, les deux pandas feront l’objet d’une dernière période d’observation publique jusqu’au 25 janvier. Leur retour en Chine est prévu pour février, conformément à un accord de prêt bilatéral entre les deux pays. En tant que descendants de pandas prêtés à des fins de recherche sur la reproduction, Xiao Xiao et Lei Lei appartiennent juridiquement à la Chine. L’avenir d’un éventuel nouveau prêt de pandas au Japon demeure incertain. Ces animaux sont traditionnellement considérés comme un symbole d’amitié et de coopération diplomatique entre le Japon et la Chine, mais les relations bilatérales se sont récemment tendues. Cette détérioration fait suite à des déclarations de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi concernant Taïwan, perçues négativement par Pékin.

Face à la perspective de voir le Japon privé de pandas, le secrétaire général du Cabinet, Minoru Kihara, a déclaré que le gouvernement espérait la poursuite des échanges autour des pandas géants. Il a souligné que ces coopérations avaient, par le passé, contribué à améliorer l’opinion publique dans les deux pays. Interrogé à Pékin sur la poursuite éventuelle de la coopération sino-japonaise en matière de conservation du panda géant, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a renvoyé la question aux autorités compétentes, sans réponse directe. Cette annonce suscite une vive déception parmi le public japonais. Plusieurs visiteurs ont exprimé leur attachement à ces animaux emblématiques et regretté que les jeunes générations n’aient plus l’occasion de les observer. Certains estiment toutefois que le contexte diplomatique actuel rend peu probable un nouveau prêt à court terme. En juin dernier, les quatre pandas géants prêtés au parc Adventure World de Shirahama, dans la préfecture de Wakayama, ont déjà été rapatriés en Chine, laissant au zoo d’Ueno les seuls pandas encore présents au Japon. Avec le départ de Xiao Xiao et Lei Lei, aucun panda géant ne restera dans le pays.

Depuis l’arrivée du premier couple de pandas géants au Japon en 1972, à l’occasion de la normalisation des relations diplomatiques avec la Chine, ces animaux ont rencontré un large succès auprès du public et ont contribué au développement du tourisme. Le zoo d’Ueno a notamment accueilli la femelle Shin Shin et le mâle Ri Ri à partir de 2011. Leurs petits, dont Xiang Xiang, née en 2017, ont également attiré de nombreux visiteurs avant d’être rapatriés en Chine en 2023 et 2024. Outre le zoo d’Ueno et Adventure World, le zoo d’Oji, à Kobe, avait lui aussi accueilli des pandas géants prêtés par la Chine par le passé.

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